Fietsen van Ho Chi Minh naar Cambodje, Siem Reap

Het plan was met de boot over de Tonle Sap, maar vanwege het lage water zitten we nu dus in de auto op weg naar Siem Reap, het blijkt een verstandige beslissing te zijn om deze weg niet te fietsen. Over bijna het hele stuk van wat achteraf driehonderdtwintig kilometer blijkt te zijn, is de weg opgebroken. Het is één grote rode hobbelige zandvlakte met gaten en bulten en daar tussenin resten van de asfaltweg. Auto's, bussen en vrachtwagens veroorzaken ondoorzichtige rode stofwolken. We hobbelen en botsen over het stuk. Het blijft onveranderd zinderend warm. De auto doet er ruim zeven uur over om in Siem Reap te komen.

We gaan naar Angkor Wat en Angkor Thom en zijn van plan er de tijd voor te nemen. We hebben een comfortabel hotel geboekt en stappen de volgende morgen op de fiets om de eerste dag maar eens rustig de omgeving te verkennen. Angkor vormde van de 9de tot de 15de eeuw het centrum van het historische Khmer-koninkrijk "Kambuja" het huidige Cambodja. Tussen 802 en 1432 lieten zesendertig koningen meer dan vijftig tempelcomplexen bouwen. Het meerendeel dateert uit de bloeitijd van het rijk tussen de 11de en 12de eeuw.

Door grote waterbekkens op hoogte aan te leggen werd het water dat gedurende de regentijd viel opgevangen en via een ingenieus irrigatiesysteem van kanalen in de droge tijd naar de rijstvelden gevoerd. Zo kon men niet één maar wel drie keer per jaar rijst oogsten en ontwikkelde het land zich tot een ware rijstfabriek. Door het voedseloverschot nam de bevolking snel toe en waren er meer dan genoeg mensen om het leger uit te bouwen en konden ambachtslieden de unieke en enorme tempelcomplexen bouwen. Angkor Wat beslaat een oppervlakte van 1.500 bij 1.300 meter omgeven door een 190 meter brede gracht die de oerzee moet voorstellen. Angkor Thom is nog immenser, het totale terrein is negen vierkante kilometer groot met in het midden de eigenlijke koninklijke stad met het olifantenterras. De stad wordt omsloten door een twaalf kilometer lange muur en rond die muur loopt een honderd meter brede en zes meter diepe gracht. Je kunt de stad via vijf verschillende toegangspoorten betreden. De poorten zijn enorme stenen hoofden. In de bloeiperiode telde de stad enkele honderdduizenden inwoners. Bij de hoofdportaal is het druk. Het grappige is dat weg 66A dwars door Angkor Thom loopt, vanaf Angkor Wat via de monumentale brug door de zuidpoort en via één van de vier overige poorten er weer uit. De poorten zijn in zeer slechte staat en worden door balkenconstructies gestut. Het geheel is bijzonder en indrukwekkend.

Bij Angkor Wat kun je je fiets tegen het hek zetten direct naast de toegangsbrug en lopend de stad bezoeken. Je loopt over een met enorme stenen aangelegde weg naar het centrum van de stad. Het moet fantastisch geweest zijn. De met dansers en danseressen versierde gebouwen. Brede stenen gangen met poorten en stenen deuren. Honderden meters lange in zandsteen uitgehakte taferelen en als sluitstuk de imposante drie hoge torens, nog steeds het logo van Cambodja.

In Angkor Thom kun je gewoon in de rondte fietsen, het enorme terrein verkennen en door de koninklijke stad wandelen en klauteren. Na de hoofdpoort en de koninklijke stad wordt het stil, we fietsen met z'n tweetjes over het terrein naar de andere toegangspoorten. Zowel op het terrein van Angkor Wat als Angkor Thom wonen mensen in eenvoudige huizen en houten hutjes. Ze verkopen van alles aan de toeristen van eten en drank tot souvenirs, T-shirts en parasols. Een beetje achteraf liggen de bergen afval, een vieze stinkende vuilstort tussen de bijna duizend jaar oude muren van de stad.

We blijven nog een paar dagen hier in Siem Reap bij de tempels voor we verder fietsen en ook een beetje moed verzamelen voor het honderdvijf kilometer lange stuk westwaarts naar Sisophon zo'n vijftig kilometer voor de grens met Thailand.